" C'est le système de représentations grâce auquel tous les membres de l'espèce humaine produisent et mémorisent un nombre indéfini de mots en n'utilisant que quelques douzaines d'éléments abstraits et dénués de signification, les phonèmes. Bien que ces éléments phonémiques soient habituellement médiatisés par des sons, ils ne sont pas eux-mêmes des sons mais des catégories abstraites du langage.". Le rôle de la phonologie est donc de nous fournir la base nécessaire à la construction d'un ensemble immense et toujours extensible de mots à partir des 36 phonèmes de notre langue .

Il faut préciser la distinction théorique que propose J E GOMBERT entre "capacité épiphonologique" et "capacité métaphonologique". Les aptitudes épiphonologiques sont des capacités utilisées automatiquement par l'enfant, lui permettant, par exemple, d'identifier la rime commune à plusieurs mots et de découvrir l'intrus (oiseau, maillot, poisson, chapeau). Cette discrimination précoce des sons langagiers a vraisemblablement chez le bébé comme chez l'adulte un caractère automatique et obligatoire. Il existe donc un savoir épiphonologique disponible chez l'enfant.

Les aptitudes métaphonologiques sont des capacités qui exigent de l'enfant une prise de conscience de la structure segmentale des mots en syllabes ( conscience syllabique ) et en phonèmes ( conscience phonèmique ) et la possibilité de manipuler ces segments. Des travaux ( CONTENT 84-85 ) montrent qu'avant l'âge de six ans les enfants sont pratiquement incapables de compter les phonèmes alors que leurs performances dans le comptage des syllabes est relativement bonne.